Хуа Чжи, старшая дочь в знатном роду учёных, всегда держалась особняком. Её будущее казалось предрешённым — тихое замужество и жизнь в почёте. Однако всё рухнуло вмиг. Деда, советника императора, обвинили в придворных интригах. Гнев правителя обрушился на семью: всех мужчин старше десяти лет сослали на суровый север.
Теперь на плечи Хуа Чжи легла тяжкая ноша. Ей одной предстоит спасти тех, кто остался: больную бабушку, беспомощную мать, растерянных тётушек и детей. Нужно искать средства на пропитание, думать о будущем. И главное — как вернуть домой сосланных? Задача почти непосильная, но отступать нельзя.